之前的研究已表明，暴露于某些类型的空气污染与肺癌之间存在着密切的联系。但是由于空气污染中的颗粒物种类繁多，医学家们还不能明确地描述呼吸空气污染如何导致肺癌的发生。在这项新的研究中，这些作者为自己设定了寻找这一答案的任务。
这些作者分析了居住在加拿大、中国台湾、韩国和英国的患者的数据库中的医疗记录，特别关注那些患肺癌的患者，他们也发生EFGR基因突变---以前已知这种突变与患肺癌的可能性增加有关。他们发现，这类患者的肺癌更有可能发生在那些接触到直径为2.5微米或更小的颗粒物的人身上，因为这种尺寸的颗粒物能够深入肺部。
这些作者接下来设计了携带EFGR突变的受试小鼠。这使得它们在暴露于细小的空气颗粒污染物时更有可能患上肺癌。但作为这项研究的一部分，他们还发现小鼠的肺部中细胞突变的数量并没有增加。这表明这种空气污染本身并没有导致新的突变，而是促进了诱导易发生突变的细胞开始突变的条件。
这些作者建议，一般来说，空气污染不是导致肺部突变的直接原因，而是由于它导致的炎症而诱发预先存在的细胞开始突变。给这些受试小鼠服用IL-1β阻断药物支持了这一理论，因为这减少了它们患肺癌的几率。
